Robert, a salir del colegio dejó su Huamanga natal para iniciar su camino científico en La habana, Cuba en donde se graduó como microbiólogo. Hoy varios años deapués, ya ha recorrido varios países para seguir su formación. Actualmente es investigador post-doctoral en una universidad belga. Te invitamos a conocer a Robert Alvin Bernedo Navarro, Ph.D.
¿Podrías explicarnos la investigación que haces actualmente?
Existe un grupo de bacterias que producen potentes toxinas llamadas verotoxinas o toxinas de Shiga. Estas toxinas pueden ser producidas, entre otras especies, por una bacteria llamada Escherichia coli y la infección por estas bacterias está asociada a diferentes manifestaciones clínicas, desde diarreas acuosas y sanguinolentas, hasta cuadros clínicos más severos que incluyen alteraciones al sistema nervioso, insuficiencia renal severa y la muerte de algunos pacientes. Los grupos de riesgo típicamente más vulnerables son los niños y los ancianos, sin embargo los últimos brotes ocurridos en Europa el año 2011 y en Estados Unidos en Marzo de este año afectaron mayoritariamente a adultos y jóvenes menores de 18 años.
El objetivo de mi proyecto de investigación es la identificación y caracterización, a través de técnicas de biología molecular, de moléculas (proteínas o péptidos) que sean capaces de “reconocer” específicamente a esas toxinas y también neutralizar su actividad tóxica, para que en un futuro pudieran constituir alternativas terapéuticas para los pacientes afectados.
Actualmente mi investigación se centra en el uso de un tipo especial de anticuerpos producidos naturalmente por camélidos, en mi caso utilizamos alpacas, denominados anticuerpos de cadena única o “Nanobodies”, los cuales pueden ser modificados a través de técnicas de ingeniería genética para el desarrollo de una enorme cantidad de aplicaciones médicas y biotecnológicas en general.
Considero que la importancia de mi investigación radica en que es una búsqueda de alternativas terapéuticas para pacientes que pueden manifestar graves secuelas clínicas en un período relativamente corto, en ciertos casos entre una y dos semanas a partir de la ingestión de esas bacterias a través de alimentos o agua contaminados principalmente. En este sentido, cualquier tipo de investigación que contribuya directamente a encontrar alternativas terapéuticas para los pacientes afectados siempre tendrá utilidad pública.
¿Dónde te encuentras investigando?
Actualmente estoy investigando en el Laboratorio de Immunologia Celular y Molecular de la Vrije Universiteit Brussel (VUB) en Bruselas, Bélgica. Sin embargo, una vez terminada mi estancia en Bélgica me reincorporaré como post-doc al Departamento de Genética, Evolución y Bioagentes del Instituto de Biología de la Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP), São Paulo, Brasil.
¿En qué colegio realizaste los estudios de primaria y secundaria?
Realicé los estudios primarios y secundarios en instituciones públicas de la ciudad de Huamanga, en el departamento de Ayacucho. Estudié la primaria en el Colegio Estatal “Luiz Carranza”, mientras que la secundaria la realicé en la Gran Unidad Escolar “Mariscal Cáceres”.
Al igual que la mayoría de estudiantes del Perú tuve una educación más centrada en la imposición de un modelo educativo que aún confunde el temor a los profesores con la responsabilidad y que se preocupa más en enseñar preceptos conservadores que ciencia. Las carencias que tuvo mi educación se resumen a una formación basada en la enseñanza vertical de los contenidos y el aprendizaje pasivo, pues había que estudiar muchos contenidos sin tener tiempo de discutirlos adecuadamente. Por lo tanto, en mi modesta opinión, las etiquetas de buen o mal alumno son realmente discutibles, ya que nunca sabremos si cada uno de nosotros pudo haber destacado más si las condiciones educativas hubieran sido más flexibles y estimulantes.
Sin embargo, a pesar de las innumerables deficiencias de nuestro sistema educativo tuve la oportunidad de aprender con algunos buenos profesores, a los cuáles les agradezco profundamente su empeño, paciencia y dedicación.
¿Qué carrera estudiaste en pre-grado y en qué universidad? ¿Cómo crees que nació tu vocación científica?
Estudié la carrera de Microbiología en la Universidad de La Habana (UH), en Cuba.
Mi interés en asuntos relacionados con la ciencia nació como nacen las cosas en los niños, espontáneamente, por simple curiosidad y sin propósito específico. Sin embargo estudiar Microbiología en la UH me brindó la oportunidad de estar en contacto con profesores y amigos de facultad con elevado sentido crítico, ético y científico, lo cual fue gratificante y alimentó mi interés en temas científicos.
¿Qué estudios de post-grado has realizado?
Realicé la Maestría en Bacteriología-Micología en el Instituto de Medicina Tropical “Pedro Kourí” (IPK) en la ciudad de La Habana – Cuba.
Posteriormente me trasladé a Brasil para realizar mis estudios de Doctorado en el programa de Biología Funcional y Molecular del Instituto de Biología de la UNICAMP.
Hace aproximadamente dos años me desempeño como investigador post-doctoral en el Laboratorio de Factores de Virulencia de Bacterias del Instituto de Biología de la UNICAMP y actualmente estoy en la etapa final de mi estancia post-doctoral en el Laboratorio de Imunología Celular y Molecular de la Vrije Universiteit Brussel en Bruselas-Bélgica.
Para realizar los estudios de postgrado ¿conseguiste alguna beca? ¿cómo la conseguiste?
La maestría en el IPK la realicé gracias a una beca que solidariamente me concedió el propio instituto al terminar la facultad.
En el caso del doctorado en Brasil, apliqué para una beca de la “Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo” (FAPESP). Esta institución financia proyectos de investigación en todos los niveles académicos, con la única condición de que sean llevados a cabo en instituciones del Estado de São Paulo (www.fapesp.br).
Del mismo modo, mi estancia en Bélgica está siendo cubierta por una beca de la FAPESP destinada a la realización de actividades de investigación fuera de Brasil.
¿Tuviste oportunidad de realizar investigación antes de ingresar al postgrado?
La experiencia de investigación que tuve antes del post-grado se resume básicamente a la preparación de la tesis para graduarme como microbiólogo en la UH
¿Cómo ves la ciencia en el Perú?¿cuál crees que son los principales problemas?¿Qué área(s) científica(s) crees tú que el Perú tiene un gran potencial por explotar?
Considero que el escenario de la ciencia en el Perú es complejo.
He observado que en los últimos años están destinándose mayores recursos económicos a la promoción de la investigación en nuestro país, tanto para la creación de infraestructura como para la formación de profesionales en instituciones locales y del exterior. También veo con optimismo una nueva generación de jóvenes ávidos por convertirse en hombres de ciencia, lo cual renueva la esperanza de que algunas cosas pueden avanzar por mejores rumbos en algún momento no tan lejano.
No obstante, en mi opinión, todavía estamos en la etapa de percepción de las dimensiones reales de nuestros problemas, estamos comenzando a entender la magnitud de los desafíos que debemos enfrentar para crear una sociedad basada en el conocimiento científico como pilar de desarrollo. Pienso que sería iluso pensar que una mayor inversión económica garantizará por sí sola una mejora perceptible en el corto plazo. Será necesario realizar profundas reformas en la gestión de los recursos destinados a actividades científicas y educativas en nuestro país, puesto que precisaremos crear condiciones socio-económicas y laborales dignas, para que la ciencia sea vista por las nuevas generaciones como una alternativa atractiva de desarrollo profesional y personal.
También, a pesar de que nuestro país cuenta con algunos centros de enseñanza de gran tradición histórica, la realidad nos ha mostrado que la mayoría de estas instituciones, con raras excepciones, no tienen producción científica relevante y carecen de competitividad en el ámbito científico internacional. Mientras seamos un país que ve a la ciencia con indiferencia y no garanticemos el acceso a la educación laica de calidad para la población, continuaremos alimentando un futuro de ignorancia e inequidad social. Es tiempo de abrir el debate sobre estos asuntos en todos los ámbitos, además de comenzar a ejercer un mayor control sobre las instituciones mediocres que lucran con las aspiraciones de los jóvenes estudiantes peruanos.
En cuanto a las áreas en las cuales el Perú tendría gran potencial, considero que nuestra valiosa herencia histórica, mega diversidad biológica y la gran cantidad de recursos naturales con los que cuenta nuestro país, crean un escenario favorable para la formación de científicos en la mayoría de las áreas del conocimiento, simplemente tendríamos que crear las condiciones para que eso fructifique, ciertamente es una tarea difícil pero posible a largo plazo.
Espero que en algún momento, en un futuro relativamente cercano, los peruanos destinados a cambiar este escenario tengan las condiciones y el país que merecen.
¿Cultivas o haz cultivado algún pasatiempo?
Soy aficionado a tocar la guitarra, al baloncesto con los amigos, viajar, fotografiar y escribir relatos cortos.
¿Qué le recomiendas a los estudiantes que están por escoger una carrera y a los que están ya estudiando ciencias?
Principalmente que no se acobarden antes de enfrentarse a los desafíos. No le presten demasiada atención a lo que comúnmente se conoce como vocación, los jóvenes tienen la energía y la capacidad suficiente para desarrollarse en cualquier área del conocimiento. Las personas no nacen predestinadas para determinadas actividades científicas o laborales, además, una parte de los desafíos en la vida se puede vencer con perseverancia, esfuerzo y una dosis saludable de autoestima. La autoestima es necesaria para enfrentar los desafíos con dignidad, con actitud valiente, respetuosa y sin sentir que valen menos que otras personas. Finalmente, no se conformen con vivir dócilmente de la forma que les digan los demás, asuman riesgos constantemente, busquen lo que les haga sentirse felices y útiles, aunque eso represente un cambio importante en sus vidas.
¿Algún Comentario final?
Quiero agradecer a todas las personas que me brindaron su amistad y apoyo en todos estos años y sin las cuáles nada de lo bueno que ha pasado en mi vida sería posible. También, agradezco la gentil invitación del equipo de Cientificos.pe para realizar esta entrevista. Gracias a todos.